动物的关键基因在动物存在前即存在

　　无需化石或其它远古的证据的帮助，科学家已经找到了地球上所有动物的共同始祖--一种微生物，它具有迄今只在真实存在的动物身上发现的主要遗传特征。来自威斯康辛麦迪逊大学的科学家发表的文章称发现名为领鞭虫(choanoflagellates)的近代单细胞的微生物具有主要的细胞通讯基因。

　　领鞭虫长久以来就被怀疑是动物的近亲，它的存在可追溯至6亿年前，科学家相信当时动物(即具有明确个体形态及器官系统的多细胞有机体)已演化为显微镜下可见的古原生动物。远古的微生物最终不仅演化成为动物，还演化为植物、真菌、细菌及其它生命个体，逐渐分支，构成我们今日所知的进化树。由单细胞原虫进化为多细胞动物的过程，长久以来被认为是生命史关键性的演变过程。但科学家关心的最重要问题是到底谁是动物的始祖，而他又传递了什么遗传工具给最原始的动物。此问题十分困难，因其并无化石证据可供追溯。

　　领鞭虫为一透明单细胞的微生物，靠鞭状的附属物驱动其运动。现在他们以许多形态生存，如同动物一般，领鞭虫同样经过漫长的演化过程。科学家表示，现今存在的领鞭虫是最接近动物但不属于动物的生物。领鞭虫相对于动物而言，就像是黑猩猩相对于人类的关系。 通过研究其遗传特性，人们可以得到一些非常有用的结论。

　　近年来生物学加逐渐了解大自然以「节约」的方式「使用」基因，大自然不会为创造新生命而制造新的基因，动物基本上只是重新组合已有的基因。例如，制造出果蝇那平凡无奇的翅膀的基因却可以在蝴蝶身上以不同的方法变幻出绚丽多彩的双翅。

　　明白此现象后，科学家便能在不同种的动物间寻找他们相同的遗传特征。按这一思路，科学家在领鞭虫的身上找到迄今只在动物中发现过的讯号基因。最新研究表面动物现在所使用的关键基因在动物的进化过程中早就存在了。

　　现在研究者开始研究动物和领鞭虫共有的遗传工具，发现领鞭虫具有人们原先认为迄今只在动物中存在的基因。这使研究人员确信在生物体利用基因之前，基因就已经存在了。

　　在领鞭虫体内的基于基因的信号传导途径与复杂如海绵及人类等生物体内发现的途径相类似。

　　领鞭虫表达的动物进化有关的基因并未在其它单细胞的有机体上发现过，因此推测这和动物的起源可能有关。此基因涉及动物从进化树上分离的结点。

　　确认所有动物的共同祖先是一项重要的工作，可以填满地球生命进化和多样性的巨图，也帮助我们了解动物的由来，及自然界如何创造性的使用相同的分子工具通过不同的方法来雕琢出不同的生命形态。