原子能——造福人类

　　无知的代价

　　在本世纪初，人们对镭等放射性物质的危害还一无所知。在美国新泽西州的一家钟表制造店里，女工们用极尖的油漆刷把含镭的油漆涂在手表的针面上。有些女工用嘴唇抿直刷毛，以保持漆刷的尖锐。她们所咽下去的少而又少的一点镭为骨骼所吸收。数年之后，有人因镭中毒而死亡。这是因为对放射性物质的无知而造成的典型的悲剧。其中有些染病的骨骼已被保存在实验室里，供作进一步研究用。

　　随着人类对放射性和原子能认识的加深，特别是原子弹问世以后，大批科学家开始了和平利用原子能的研究。现在人们已经知道，原子能不仅可用来造原子弹，还可以用于发展生产、改善人民生活、减轻人类的痛苦。

　　原子发电不是梦

　　当科学家们最早谈起轻便的原子能发电厂时，很多人认为他们是在做梦。今天，有些机动的原子能发电厂，或以车载或以空运送到一个地点，在12个小时之内就可以发动使用。而一磅的铀就相当于6千桶的油料。对于荒凉的北极和南极地区而言，在低于零度的气温条件下，轻便的发电原子反应堆似乎是解决电力和热量供应问题的最好方法。如美国曾用27只大箱子装满原子发电厂的零件，每只重约15吨，送到偏僻的怀俄明山顶，到那里再安装起来，成为一座供雷达使用的中型发电厂。

　　除了发电外，体积较小的原子反应堆还有其他用途，美国1955年下水的第一艘核潜艇"鹦鹉螺号"就是用和高尔夫球一样大小的一块铀推动的。"鹦鹉螺号"第一年在海上航行了几万公里，没有添加任何燃料。

　　原子反应堆在产生大量热能的同时，还能产生大量的中子流。有一些元素在中子流的轰击下能捕捉住其中的一个中子，变成具有放射性的元素。但是，这些元素不是通常所说的放射性元素，它们由于吸收了一个中子才具有放射性，因此人们称它们为人造放射性元素。多了一个中子后，原子的质量也发生了变化，人们又称这些元素为放射性同位素。

　　原子时代的"福尔摩斯"

　　放射性同位素可用作一种检查工具，寻找飞机机身损坏的部位，和电气系统联接不良的地方。机身上有些部位不容易达到，但是使用放射性同位素如铯137可以进行检查，而且轻而易举。

　　放射性侦察还可以保护机器操作人员的安全。比如，冲压机操作人员的手可用放射性袖口来加以保护，当他没有及时把手抽出来的时候，机器便因放射线的关系而自动停止下来。

　　有些货箱在脱离生产线的时候，可以用放射性同位素来检查，如果一个货箱装得不好，在货箱经过两边分别设置有同位素和盖革计数器的通道时放射线增加，一只警告灯便亮了起来，或者可以调整机器，使之能适时地剔出包装不良的货箱。

　　医生的好"帮手"

　　放射性同位素对诊断癌症也很有帮助。哈佛医学院和麻萨诸塞州的许多医院，都在使用一种"正子诊察机"来检查脑瘤，而不必开颅。将少量的放射性砷注射到患者的静脉里，几小时后，带有放射性标签的砷便在盖革计数器上显现出来，并显示出何处砷的数量最多。由于癌瘤比正常的组织吸收较多的放射性砷，在大多数情况下，医生都可以准确地判断癌瘤的大小和位置。而乳癌可以利用放射性钾来诊断，因为放射性钾集中与乳瘤的部分远比其他部位多。

　　我们正步入原子时代，人类走到了十字路口。一条路是把原子能所创造的奇迹用在和平的目的上，以谋求社会的进步。另一条路则通向地球上生命的死亡和毁灭，制造更大的更加可怕的炸弹。我们相信人类会选择前者，而不是后者。